第１話　夢か現実か？

　ばっちーーーーーん。

　強烈な平手打ちが遥の左頬に炸裂して、よろっ、と右側によろける。

　思わず反射で左頬を押さえ、うつむけた顔を掬いあげるように視線をあげたら。

　遥の視線の先には、知らない中年女性が般若の顔で、腕を振り下ろしていた。

　誰？知らない。

　思わず心の中でつぶやいた遥は、少し目を細める。

　違和感がすごいからだ。あれだけの音がしていたにもかかわらず、あまり痛まない頬。そして見知らぬ中年女性。

　……違う。この人、知ってる。

　記憶が蘇り、弾けるように脳裏にシーンが蘇る。

　あんたみたいな薄汚れた人間がうちの息子の恋人なんて、はた迷惑もいいところなのよっ！

　そう叫んで、ヒロインに強烈なビンタをかました、敵役の母。

　寝る前にスマホで見ていた、ショートドラマの登場人物の一人だ！

　待て。

　思い出したからといって、一件落着と言っていいわけがない、と遥は思いとどまる。

　頬は痛まない。

　寝る前に見たドラマの登場人物が目の前にいる。

　ってことは、これは夢だ。そう認識して目を覚まそうとするのに、ちっとも現実に戻る気配がない。なに？流行のドラマの中に転生ってやつ？？

　焦る遥の前に、もう一人の人物がゆったりと姿を現した。

　す、鈴木さん！！！

　思わず声をあげそうになる。

　なぜか、ダブル博士号取得を自慢し散らかす嫌味な敵の男役が、見知った同僚の姿になっていて、遥はとうとうこらえきれず、絶叫した。

「鈴木さん！」

　遥は自分の声に驚いて、飛び起きる。

「なんだ、夢か」

　痛みはないものの、かなりリアルなビンタの夢。

　そして、出てきた同僚の鈴木。

「今日は、新年度の始まりの日だもんなぁ」

　実は、イヤな一日は記憶にも残らず過ぎ去って、もう4月2日になっていないか。

　そんなあり得ない期待を込めて、枕元のスマホを手に取ってロック画面を点灯させようとする。

　しかし、スマホの画面は黒く沈んだまま。

「……最悪」

　充電もせずドラマを見たまま寝落ちしたらしく、バッテリーが空になってしまっているらしい。

　寝落ちするほどドラマを見たから、あんな変な夢を見たのか。

　一つため息をつくと、のろのろと充電コードをスマホに刺すと、朝食と身支度のために立ち上がった。

　　✿

　4月1日。

　　昨日と同じ今日が来ただけで、月の数字が一つ大きくなっただけなのに、それだけで「年度代わり」と言われて、なんとなく職場の空気も浮き立つ。

　やらなければいけない仕事が一新するはずないのに。

　ざわつく職場の雰囲気にいたたまれず、遥は気分転換にコーヒーを入れようと、柱の陰にあるコーヒーマシーンに向かう。

　柱の陰から、女性たちのささやき声が聞こえ、遥は嫌な予感がしてとっさに、向かいにある文具置き場で必要な備品を探しているふりをした。

「ねぇ、また水野さんってアシスタントのままなの？」

「そうみたい。昇格話はちらほら出ていたらしいんだけど、やっぱさぁ。水野さん同期の鈴木さん、資料のデキは多少粗くても、あの堂々とした感じがいいって、部長の鶴の一声で」

「分析資料より、交渉術ってか？」

「バリバリ体育会系の部長が言いそうなことだねー」

「水野さん、あんなに分析的確なのに、可哀想」

「でもさ。これからは、分析なんてＡＩがちゃちゃっとやっちゃうだろ？ってさ」

　聞こえてくる声からすると、数年下の後輩女性たちだ。

　言ってることが的確過ぎて、遥の心をえぐってくる。

　内示のときに味わった絶望が再び遥の足元ににじり寄り、視界がぐらりと揺れた気がした。

「はーい、そこの子たち～モーニングコーヒー飲みたいんで、どいてくれる？そんなとこにいたら、コーヒー淹れられないじゃん」

　柔らかい声でズバズバと切りこむような口調で、また別の女性が割り込む。

　麻衣だ。同期の、業務アシスタント職。

「あっ、高橋さん……すいません、どきますっ」

　さわさわと、焦った雰囲気をまとって後輩たちが散り散りに散っていった。